Năm nào cũng vậy,  bốn cái Tết đã trôi qua từ ngày mợ tư Tâm về làm dâu nhà ông bà Cả Lương, độ gần rằm tháng chạp mợ đã bày ra làm đủ các loại bánh mứt, chuẩn bị ăn Tết. Tuy không phải dâu trưởng, nhưng vì vợ chồng cậu ba Đáng ở Sàigòn. Mợ ba là gái thành thị, không chịu nổi cái u tịch của miền quê. Nhưng cái chánh là mợ "chạy" cái tánh tình  khắt khe của bà Cả. Gia đình mợ ba dân Tây nên cách đối xử có vẻ thoải mái hơn gia đình chồng. Ông Cả tuy cho con học trường Tây nhưng là một nhà nho kỳ cựu. Mợ tư vừa đẹp, vừa khéo nên được từ kẻ ăn người ở, bà con bên chồng và chòm xóm đều thương mến trừ...bà mẹ chồng! Ngay từ ngày mới chân ướt chân ráo bước vào nhà chồng, mợ đã được bà Cả "nhẹ nhàng" nhắc nhở:

            - Nhà này là nhà làm ăn, xin miễn cho mấy thứ quần là áo lụa. Thứ đó để cho mấy cô tiểu thơ đài các bẹo hình bẹo dạng.

            Mợ Tư nuốt nước mắt cất hết những bộ áo quần, mà trước đó mợ đã tốn không biết bao nhiêu thì giờ để thêu may thiệt công phu, xuống tuốt đáy rương. Quần trắng phải nhuộm đen, áo màu tươi phải nhuộm sậm để mặc hằng ngày. Lúc đầu chưa quen những lời bóng gió, những cái háy nguýt của mẹ chồng, đêm nào mợ cũng giọt ngắn giọt dài, cậu tư  phải hết lời an ủi cô vợ trẻ, lần hồi mợ  mới quen...

            Nói nào ngay, từ ngày có mợ Tư, cơm nước cũng ngon hơn, nhà cửa sạch sẽ vén khéo hơn. Những bữa cơm ông Cả đãi bạn bè thường được trầm trồ ngợi khen khiến ông cũng nở mày nở mặt. Vì vậy đôi khi thấy bà bắt ne bắt nọn mợ Tư quá, ông nổi xung kêu bà rầy nhiều trận tới tay. Như cái lần mợ đi chợ Hòa An về bị trúng mưa, người nóng như lửa, nằm trùm mền trong buồng, nhằm lúc cậu Tư Tâm đi Sađéc lo giấy tờ đất cát cho ông Cả. Thấy tới bữa cơm chiều mà con dâu chưa chịu ra nấu nướng, bà Cả nói với con Nở, đứa ở để sai vặt, nhưng tiếng đủ lớn cho mợ Tư nghe:

            - Cha chả, còn giả bịnh để ngủ ngày. Tao đã nói rồi mà hổng chịu nghe. Lựa vợ phải lựa đứa mập mạnh. Rước cái thứ tiểu thơ mình hạc xương mai về chỉ tổ tốn tiền thuốc!

            Trong cơn nửa mê nửa tỉnh, mợ Tư có nghe loáng thoáng những lời cay độc này, nhưng không cách gì gượng đứng lên được đành nằm chịu trận. Tới chiều tối không thấy con dâu đâu hết, ông Cả lấy làm lạ hỏi bà. Bà Cả hất hàm về phía buồng vợ chồng cậu Tư cao giọng:

            - Trong đó chớ đâu. "Người ta" nói bịnh không ăn cơm.

            Ông Cả nhíu mày hỏi: -Rồi bà có cho nó uống thuốc men gì chưa?

            Bà chỉ hứ một tiếng không trả lời. Ông Cả thấy vậy bước tới cửa buồng hỏi vọng vô:- Vợ thằng Tâm bịnh sao vậy con?

            Mợ Tư nghe mơ hồ có tiếng người hỏi, nhưng chỉ đủ sức ú ớ. Ông Cả hơi lo nên lật đật bước vô buồng, miệng hỏi mấy tiếng vẫn không thấy con dâu trả lời. Ông đặt tay lên trán mợ Tư thấy nóng như lửa ông thất kinh hỏi dồn:

            _ Trời đất sao nóng dữ vầy nè? Con thấy trong mình làm sao nói cha nghe coi.

            Mợ Tư nhướng cặp mắt lờ đờ nhìn cha chồng rồi nhắm trở lại. Ông Cả bước trái ra ngoài hét lên:

            - Bà nó đâu. Bà làm mẹ chồng kiểu gì đây hả? Con dâu bịnh tới nước này mà bà còn ngồi đó nói cạnh nói khóe. Nó có chuyện gì bà biết tay tui. Trời đất ngó xuống mà coi. Con người ta nuôi lớn lên gả về nhà mình. Làm lụng đầu tắt mặt tối, rồi sanh con đẻ cháu cho mình. Đã không biết thương mà còn hành hạ nó. Bà cứ suy nghĩ đi. Nếu con út Hương nhà mình sau này có bà mẹ chồng đối đãi y như vậy thì bà thấy sao hả??? Coi chừng có vay có trả đó bà!

            Bà Cả thấy ông nổi cơn tam bành đâm hoảng, ấp úng:

            -Thì tui tưởng nó chỉ bị cảm sơ sịa thôi, chớ đâu có ngờ...

            Ông Cả cắt ngang:

            - Bà còn chờ gì nữa. Sai thằng Cư đi rước Thầy Hai Đáng lẹ lẹ lên.

            Trận đó mợ Tư bị nhiễm thương hàn. Bịnh kéo dài cả tháng. Uống mấy chục thang thuốc mới khỏi. Ông bà Hương thân Bách nghe tin con gái đau xuống thăm, rồi sau đó xin phép ông bà Cả rước mợ Tư về Mỹ Luông dưỡng bịnh. Thời gian mợ vắng mặt, công việc săn sóc nhà cửa, vườn tược, miếng ăn miếng uống đều không được như trước. Điều này khiến bà Cả thấy sự có mặt của mợ Tư là cần thiết, nên khi con trai qua Mỹ Luông rước vợ về, bà Cả thấy nhẹ nhõm cả người và từ đó đối với con dâu cởi mở hơn trước...

            Sau bữa cơm trưa, dọn dẹp xong xuôi, ông bà cả vô buồng nghỉ trưa, con Nở  bồng thằng Thái, con cậu mợ Tư mới ra thôi nôi, lên võng đưa kẻo kẹt. Mợ Tư xách dao ra vườn chuối sau hè định rọc ít lá, phơi dốt dốt vài bữa sẽ gói bánh ít bánh tét và nem, bì...  Mợ thích cái yên tĩnh của khu vườn buổi ban trưa. .. Gió nhè nhẹ lay động những tàu lá chuối phất phơ. Lá chuối non xanh nõn nà và dịu nhiễu như những tấm lụa mềm. Mợ Tư đưa dao định cắt mấy tàu lá chuối già chợt nghe có tiếng động như có người đang đi tới. Mợ tưởng cậu Tư, nhưng không ngờ lại là Phát, em bà con chú bác với cậu Tư. Cha mẹ mất sớm, Phát được ông bà nội đem về nuôi, nên đậu xong diplôme là Phát xin về dạy trường tiểu học dưới tỉnh lỵ. Hè vừa qua cậu tháp tùng vợ chồng ông anh họ về Mỹ Luông chơi. Mợ Tư cũng có hai cậu em trai nhỏ hơn Phát chút đỉnh, hiện còn đang học nội trú dưới Mỹ Tho. Mỹ Luông tuy là một xã của tỉnh Long Xuyên, nhưng rất giàu có. Cái đặc biệt của xã này là những trại mộc. Nơi đây sản xuất bàn ghế, giường, tủ v...v... Ghe chài của lái buôn tới chở đi bán khắp Nam kỳ lục tỉnh. Vườn tược nơi đây cũng xanh tốt vì được phù sa sông Tiền bồi đắp hằng  năm.

            Tuổi trẻ dễ hợp chuyện nên Phát rất vui khi được quen với hai em của mợ Tư. Nếu không ra sân vận động đá banh với đám trai tráng trong làng, các cậu cũng bơi xuồng đi câu cá, câu tôm hoặc rủ nhau vô sâu trong các vườn cây bắn chim. Một hôm cao hứng cậu mợ Tư rủ hai em và Phát ngày mai đạp xe qua chợ Long Xuyên ăn nem nướng rồi  mua sắm chút đỉnh. Mợ Tư còn ra vẻ bí mật, rằng thì là sẽ có một ngạc nhiên cho Phát. Phát đâm tò mò hỏi tới nhưng mợ chỉ cười miếng chi!

            Sáng sớm sau khi điểm tâm mỗi người một tô cháo trắng với cá bóng kho tiêu xong, mọi người bước ra sân sửa soạn xe đạp. Nhà có một chiếc, cậu mợ Tư và Phát từ Caolãnh qua cũng bằng xe đạp nên đủ dùng. Hai người em mợ Tư chở nhau, cậu mợ chung một chiếc. Phát cười:

            -Em đi một mình khỏe re...

            Mợ Tư cắt ngang giọng dầy bí mật:

            -Chưa chắc à nghen. Biết đâu sẽ có người xin quá giang...

            Nói chưa dứt câu ngoài cổng có tiếng chó sủa. Mợ Tư lật đật chạy ra cửa rồi đi trở vào với một thiếu nữ cực kỳ xinh đẹp, tay dắt chiếc xe đạp, miệng cười tươi chào vợ chồng cậu Tư. Phát cứ ngây ra nhìn cô gái. Thấy một chàng trai ngó mình không nháy mắt, cô bỗng đỏ mặt . Mợ Tư thấy vậy vội giới thiệu:

            -Đây là Mỹ Linh em bạn dì của tôi. Còn đây là Phát em chú bác của anh Tâm. Mỹ Linh bẽn lẽn gật đầu chào Phát. Cậu ta như vừa mới từ cõi u mê nào trở về, vội toét miệng cười: -Chào cô Mỹ Linh. Thiệt hân hạnh quá!

            Mỹ Linh chỉ cái xe đạp của mình nhăn nhó:

            - Xui quá, chiếc xe của em tự nhiên lỏng giây sên em chưa kịp sửa. Từ đây qua Long Xuyên xa quá không biết đi có nổi không?

            Phát chụp cơ hội :

            - Dễ quá mà. Anh chị Tư đi một chiếc. Tuấn với Tú (em mợ Tư) một. Nếu cô Linh không chê tôi tình nguyện chở.

            Mỹ Linh còn ngần ngại chưa kịp trả lời, mợ Tư đã hớt ngang:

            - Như vậy thiệt là tiện. Linh à, em đâu cần phải tốn sức lao động. Từ đây ra tới bến đò An Hòa cũng cả tiếng đồng hồ chớ ít ỏi gì. Cứ ngồi phía sau chú Phát cho khỏe.

            Mỹ Linh nghe chị nói vậy đành gật đầu. Phát mừng quá hối mọi người lên đường cho lẹ kẻo càng trưa nắng gắt, đạp càng mệt. Mỹ Linh ngượng ngùng leo lên phía sau Phát, nhưng thay vì ôm ngang eo ếch cậu ta như mợ Tư ôm eo ếch chồng hay Tú ôm eo ếch của Tuấn, Mỹ Linh chỉ vịn vào cái yên xe. Phát quay lại dặn cô nàng ngồi cẩn thận rồi gò lưng đạp theo hai xe phía trước.

            Con đường đất  từ chợ Mỹ Luông ra tới bến đò An Hòa độ mười hai cây số, dọc theo con kinh khá lớn, cung  cấp nước cho dân chúng sống rải rác dọc theo hai bên bờ.  Con lộ trồng song song hai hàng cây keo. Nhiều khoảng tàn cây giao nhau khiến con đường rợp bóng mát. Những trái me keo cong cong xinh xắn, màu xanh tươi của trái non chen màu hồng đậm của trái chín, treo tòng teng coi thiệt ngộ nghĩnh. Vì là đường đất nên nhiều khúc bị ổ gà. Không biết vô tình hay cố ý, Phát cho xe sụp lỗ. Mỹ Linh đang dõi mắt nhìn về phía mấy rặng mía cồn cát vừa vàng vừa mập đàng xa xa, bỗng cả người bị hất tung lên rồi rớt xuống, mất đà té nhủi vô lưng của Phát, xém chút rớt luôn xuống đất. Phản ứng tự nhiên, cô vội vàng đưa tay ôm choàng ngang eo ếch anh chàng Phát! Khoái chí tử nhưng chàng ta cũng làm bộ xuýt xoa:

            - Chết, xin lỗi tôi vô ý quá. Cô Linh có sao không? Ừ cô cứ...như vầy cho bảo đảm. ( Vừa nói anh chàng vừa vỗ nhè nhẹ lên bàn tay trắng nõn nà đang ôm hờ ngang bụng mình). Nhiều khi tôi đang suy nghĩ vẫn vơ (?!) không thấy kịp  mấy cái ổ gà.

            Mỹ Linh lần đầu ngồi xe chung với một chàng trai lạ mặt cũng mắc cỡ nên chẳng biết trả lời sao đành dạ một tiếng nhỏ xíu! Phát nghĩ với thái độ của mợ Tư sáng nay, chắc có "ý đồ" gì đây. Vì vậy không nên phụ lòng tốt của bà chị dâu. Hơn nữa Mỹ Linh đẹp quá. Chỉ có cái Phát lấy làm lạ là thay vì mặc áo bà ba như mợ Tư  Tâm, Mỹ Linh lại mặc áo xẩm. Nhưng chuyện đó tạm gác lại sẽ hỏi bà chị sau. Mới đầu còn ngại ngại, nhưng với tài nói chuyện có duyên của Phát, dần dần Mỹ Linh cảm thấy thoải mái, yên tâm hơn và cuối cùng chỉ trong khoảng thời gian ngắn Phát được biết nàng có một ông anh cả, hai người chị và một cậu em út. Ba người lớn đã lập gia đình, hai chị lớn theo chồng đều ở Chợ Lớn, nhà còn  Mỹ Linh và cậu út. Mấy cô con gái chỉ được học hết tiểu học là ở nhà lo việc nhà và học gia chánh. Ông gìa khó không cho con gái ra khỏi nhà nên quanh năm chị em nàng chỉ lúc thúc trong nhà.  Mỹ Linh nói :

          -Tía em nể chị Mai (mợ Tư) lắm mới cho em đi chợ Long Xuyên với chỉ. Nếu biết có con trai lạ tía em không cho phép đâu. Ổng mà biết em ngồi chung xe với con trai, em còn bị đòn nữa đó.

            Phát nghe nói lấy làm lạ không hiểu sao ông già khó tánh như vậy? Chàng vội trấn an: - Không sao đâu, tôi là em chồng chị Mai mà, đâu phải người lạ.

            Nhưng Linh nói: - Tại anh không biết. Tía em không thích con trai Việt Nam!

            Phát chưng hửng như người từ trên trời rớt xuống, định hỏi lý do, nhưng vừa lúc đó bến đò đã hiện ra trước mặt. Nhiều khách bộ hành đứng lố nhố đợi đò qua. Mợ Tư  hỏi mọi người có mệt không, rồi rủ Mỹ Linh bước lại cái sạp kê sát vệ đường, bán đủ thứ như bánh ú nhưn thịt, bánh ú nước tro, bánh bò, mía ghim, nước dừa tươi v...v..., mua mấy ly hột é cho mọi người giải khát. Con sông Tiền Giang rất rộng, nhìn qua bên kia bờ không thấy rõ nhà cửa, chỉ thấy một rặng cây xanh mờ mờ. Thỉnh thoảng có vài cây sao thân thẳng đứng, cao vút, trội hơn những cây khác, khiến cho rặng cây có hình thể lên xuống như răng cưa. Cậu Tư Tâm hút vừa tàn điếu thuốc thì con đò cũng cập bến. Khách  từ bên chợ Long Xuyên qua nên người nào cũng tay xách nách mang lủ khủ đủ thứ đồ...Độ mười lăm phút sau con đò lại tách bến. Ra giữa sông, nhìn cảnh trời nước bao la, gió sông lồng lộng, Phát hít một hơi dài cái không khí mát mẻ trong lành rồi nói với mợ Tư:

            -Em nghĩ chắc em không sống xa miệt vườn được. Sàigòn tráng lệ thiệt, nhưng  ồn ào, bụi bậm  quá . Cô thấy vậy không cô Linh? Bị hỏi bất chợt Linh đỏ mặt ấp úng:

            -Dạ em có đi lên đó vài lần. Thành phố lớn quá em chỉ sợ bị lạc thì chết!

            Phát cười trước cái ngây thơ của cô gái, ghẹo thêm:

            - Ừ, đẹp như cô dễ bị người ta bắt cóc lắm à!

            Biết Phát ghẹo mình, Mỹ Linh càng mắc cỡ:

-Đâu có, em xấu như bà Chung Vô Diệm.

Mợ Tư cười: - Bà Chung Vô Diệm được xấu như em đã có phước. Ông Vua dê xồm Tề Tuyên Vương đâu cần phải mê đắm mấy mụ Thứ Phi ác ôn. Cũng đâu cần phải nặn óc kiếm mưu sâu kế độc giết vợ cho nhơ danh hậu thế!

            Mỹ Linh càng dẫy nẩy:

            -Chị còn chọc em. Em quê mùa làm sao sánh được mấy cô gái trên Sàigòn!

            Phát lắc đầu:

            - Cô Linh không biết chớ mấy cô trên thành phần lớn đẹp nhờ son phấn. Cô Linh đẹp tự nhiên. Tôi không nói nịnh đâu.

            Mỹ Linh đáp lí nhí:- Cám ơn anh.

            Con đò cặp bến, sát chợ nên rất tiện. Có lần Phát đi Long Xuyên qua ngã Vàm Cống.  Phải đi một quãng rất xa mới tới chợ Long Xuyên. Còn bình thường thì đi tàu đò. Nhưng tàu đò hay ghé nhiều bến để ăn khách nên chậm rì!

            Mọi người dắt xe lên bến. Long Xuyên là một tỉnh trù phú nhứt nhì của miền Nam. Đồng ruộng bao la. Còn có núi Sập là nơi sản xuất đá cục để lót đường. Nhà cửa, tiệm quán san sát. Chợ búa đông đúc. Mấy tô cháo trắng ăn từ sáng đã tiêu tan trên đường đi nên mọi người đều đồng ý ghé tiệm ăn món nem nướng như đã định. Quanh chiếc bàn tròn, Mỹ Linh ngồi cạnh mợ Tư, đối diện với Phát.  Lúc này Phát mới có cơ hội ngắm người đẹp cho mãn nhãn. Mới từ ngoài nắng vào nên hai má Mỹ Linh đỏ hồng. Trên khuôn mặt trái soan trắng như dồi phấn, cặp mắt to đen láy, hơi xếch phía đuôi long lanh như hai vì sao. Chiếc mũi nhỏ thẳng tắp. Còn chiếc miệng thì hết biết, đỏ au như một trái anh đào vừa chín. Lúc cười lộ một hàm răng đều, trắng như ngà. Đặc biệt mớ tóc mây đen nhánh tết thành một cái bính thả sau lưng, để lộ hai lỗ tai nho nhỏ đeo đôi bông tòng teng hình trái châu bằng cẩm thạch xanh biếc. Cái áo xẩm bằng lụa màu cánh sen ôm gọn thân hình mảnh mai, đẹp không tả nổi!!! Phát nghĩ thầm, trong đời chàng từ lúc còn đi học cho đến khi đi dạy, chưa bao giờ gặp một cô gái đẹp bén gót Mỹ Linh. Chàng không may mắn như cậu Tư Tâm, có cha mẹ, anh chị em trai gái đầy đủ. Phát cu ky một mình, ở với ông bà nội già nua, sau đó thui thủi trong trường nội trú, đâu được tưng tiu chiều chuộng như những đứa trẻ khác, vì vậy chàng rất nhạy cảm và thèm tình thương. Năm nay đã hăm hai mà trái tim vẫn còn ... trinh. Nhưng lần này coi bộ khó toàn thây!  Trước cái nhan sắc trầm ngư lạc nhạn này, ba hồn chín vía chàng cũng đã bay mất tiêu luôn. Nảy giờ mắc quay qua nói chuỵên với bà chị, Mỹ Linh không để ý, chừng nhìn lại thấy Phát ngó mình đăm đăm cô nàng ngượng ngùng vội bưng ly nước chanh lên uống, cốt ý che bớt gương mặt đang đỏ lên vì mắc cỡ. Hồi nào tới giờ cô đâu có bị chàng trai nào " chiếu tướng " kỹ như vậy! Mà nói cho ngay cô đâu có dịp ra ngoài gặp gỡ ai nhiều, nên năm nay đã mười bảy mà vẫn còn rất khờ khạo trong chuyện tiếp xúc với phái nam. Lần đầu tiên trong đời nghe một người thanh niên khen đẹp và nhìn mình một cách say đắm, Mỹ Linh cũng cảm thấy vui vui trong bụng.

            Nem nướng được dọn ra. Những viên nem tròn tròn tươm mỡ thơm phức được cuốn bánh tráng, rau sống chấm tương. Phát ngồi bên này cũng vói tay gắp nem tiếp cho Mỹ Linh. Mợ Tư cười:

            - Cha chả, có mới nới cũ nghen. Bữa nay chú Phát có người đẹp nên quên phứt bà chị này rồi há.

            Phát vội đính chánh:

            - Đâu có, đâu có. Tại em sợ cô Mỹ Linh không dám ăn thiệt tình rồi bị đói, chớ đời nào em dám quên chị Tư. Anh chàng nheo mắt một cái rồi nói tiếp không chừng mai mốt chị còn là ân nhân  của em nữa đó! Em mà dám quên chị là em tự giết đời mình không gươm đao. Thôi để lần này em bao mọi người chịu không?

            Cậu Tư Tâm gật gù:

            - Nghe được. Có như vậy mới là người biết điều. Tao ủng hộ mầy hết mình.

Trong gia tộc, Phát thân với vợ chồng cậu Tư nhứt. Có lễ tại hạp tánh nhau. Có dịp đi đâu vợ chồng cậu cũng rủ Phát đi chung. Anh em ruột cũng không thân bằng. Lần này quả thật mợ Tư có ý muốn giới thiệu cô em họ mình cho Phát. Mợ thấy Mỹ Linh vừa đẹp vừa hiền rất xứng đôi với Phát. Hơn nữa Phát không cha mẹ, em mình khỏi chịu cảnh làm dâu. Bây giờ thấy Phát có vẻ "mết" em mình,  mợ Tư mừng lắm. Cầu Trời Phật cho hai người nên duyên, sau này có chị có em cũng vui.

            Aên uống xong xuôi họ chia làm hai phe. Mợ Tư và Mỹ Linh vô chợ kiếm mua ít vải vóc. Phe đàn ông đi lòng vòng phố xá. Cậu Tư muốn kiếm mua một giàn máy hát của nước Mỹ nhập cảng hiệu R.C.A Victor. Tới mùa thuốc, lá thuốc được hái rồi là phải tranh thủ xắt ngày xắt đêm. Ban đêm có giàn hát máy hát cho thợ thầy nghe họ đỡ buồn ngủ. Xứ Caolãnh có tiếng thuốc lá ngon nhờ vô phân cá. Thuở xưa làm ruộng có một mùa. Thời gian còn lại ruộng cũng không bao giờ bỏ trống. Lúc trồng thuốc lá, lúc trồng đậu, khi lại trồng dưa gang dưa hấu...Người nông dân chỉ không làm đồng vào mùa nước. Lúc này lúa đang sức lớn. Nước ngoài đồng dâng tới đâu cây lúa cũng ráng vươn lên tới đó. Nhà nông lại chuyển nghề bắt cá bắt tôm. Giăng câu, đóng đáy, đặt lọp v...v...Làm việc cực khổ quanh năm nên khi luá đã cắt xong, họ ăn Tết kéo dài cả tháng cho đã đơiõ!

            Hai bên hẹn nhau độ hai tiếng đồng hồ nữa sẽ gặp lại tại bến đò...

            Cậu Tư căn dặn:

            - Hai bà nhớ đừng có mua hết cái chợ đó nghen. Đi xe đạp chở không hết đâu.

            Mợ nguýt một cái bén ngót:

            - Xí, làm như mình là ông bá hộ. Cho vợ có một tờ giấy xăng mà làm tàng!

            Cậu Tư cười hì hì lên xe đi tuốt...

...Hơn hai tiếng sau, hai bà tay xách nách mang ra bến đò đã thấy bốn mống đực rựa ngồi ở quán nước chờ sẵn. Mợ Tư mua một xấp lãnh Mỹ a mặt bông dâu láng mướt, một xấp cẩm tự màu bồ quân cho mẹ chồng. Một xấp xá xị đen, một xấp cẩm vân màu hoàng yến cho cô em chồng. Mợ mua cho mình một xấp cẩm tự đen may quần và một xấp lụa tím Huế may áo, không quên phần con Nở một xấp ú đen in bông hường lấm tấm. Mỹ Linh cũng bị mợ ép tặng một khúc lụa màu xanh lục rất hạp với nước da trắng hồng của nàng. Cậu Tư chỉ đi dò xem giàn hát máy, chớ cồng kềnh quá chừng nào đi tàu thủy mới mua được. Trong khi cậu Tư cùng hai đứa em vợ xem giàn hát máy, Phát nói đi đây chút rồi lên xe đi mất tiêu. Lúc gặp lại mọi người hỏi đi đâu, mua gì, chàng ta chỉ cười mím chi không chịu tiết lộ!

            Lần đi về ai cũng có vẻ mệt trừ Phát. Anh chàng vừa đạp xe vừa nói chuyện với Mỹ Linh. Đôi lúc cất tiếng huýt sáo một bản nhạc tây, hoặc gò lưng đạp vùn vụt qua mặt mấy người khác, chiếc xe nhảy lưng tưng làm Mỹ Linh sợ bị té phải  đưa tay ôm chặt eo ếch chàng ta...

            Về tới nơi Mỹ Linh vô nhà uống ly nước rồi cáo từ trong sự tiếc nuối của Phát. Biết cái tâm sự này, mợ Tư vội nói:

            - Không sao, còn nhiều cơ hội mà. Nhà con Linh ở đằng chợ gần xịt chớ xa xôi gì.

Người đẹp đi rồi Phát mở cuộc điều tra ngay lập tức. Thì ra dì của mợ Tư lấy chồng Tàu. Mà ông Tàu này là Tàu rặt từ đảo Hải Nam qua lập nghiệp từ hồi còn trẻ. Có nghề thuốc bắc gia truyền nên sau khi trôi nổi qua nhiều nơi, ổng tới trụ tại Mỹ Luông và làm nghề thầy thuốc. Lần đó ông ngoại mợ đau thập tử nhứt sanh, nhờ ông ta cứu nên mang ơn rồi gả con gái cho. Bây giờ Phát mới hiểu tại sao Mỹ Linh mặc áo xẩm và cô nói tía cô không thích trai Việt. Phát nghĩ thầm ông không thích con trai Việt, nhưng  "họ" thích con gái ông rồi sao? Phát nói với mợ Tư:-

               - Nghĩ cũng ngộ, trai Tàu cưới gái Việt được mà trai Việt vì cớ gì mà không "được phép" thích gái Tàu??? Mỹ Linh là Tàu lai thôi mà. Trong người cô đang chảy nửa giòng máu Việt đó.

            -Ừ, kỳ thiệt há. Nghĩ lại cũng thấy không công bằng. Nhưng thây kệ, nếu chú thích con Linh cứ tiến tới. Biết đâu dì Năm tôi thuyết phục được ôång.

            Được lời như cởi tất lòng, từ đó ngày nào Phát cũng trông đợi Mỹ Linh tới chơi. Bữa nào cô không đến là anh chàng thẩn thờ, mắt cứ ngó chừng ra cửa. Có một lần vợ chồng cậu Tư dẫn Phát tới nhà Mỹ Linh thăm dì dượng, không biết có phải tại thần hồn nhát thần tính không mà Phát thấy sao "ổng" nhìn chàng với cặp mắt soi mói và đầy vẻ nghi ngờ! Khi chàng cúi chào, ổng chỉ gật đầu đáp lễ một cách lạnh nhạt.Thành thử dù có trông có ngóng cách mấy, chàng cũng không dám léo hánh lại nhà Mỹ Linh. Nhưng mợ Tư đã khéo léo xin phép dì cho cô em họ tới chơi thường với mợ, viện cớ sẽ dạy cho Mỹ Linh vài món khéo mợ đã học được bên nhà chồng. Mỗi lần tới cô thay một sắc áo, mà  màu có nhu hay  tươi cũng chỉù làm tăng thêm nét kiều diễm  của Mỹ Linh mà thôi. Dù còn ngây thơ, non nớt như mộät con chim nhỏ, nhưng trước những cử chỉ săn đón, những tia mắt đắm đuối, những lời khen ngọt ngào êm ái của Phát, Mỹ Linh cũng hiểu được anh chàng này có cảm tình đặc biệt với mình. Từ nhỏ bị ông già bắt cấm cung, không hề giao tiếp với người con trai  nào ngoài anh em trong nhà nên  dần  dần cô nhỏ thấy nói chuyện với anh Phát rất thú vị. Không giống cách nói của Tuấn và Tú chút nào. Trong ánh mắt của Phát, cô thấy mình thật xinh đẹp, đáng yêu và quan trọng. Phát còn làm cho cô cười vui vẻ qua cách nói chuyện thật có duyên. Thành thử trong thời gian mười bữa anh chị và Phát còn ở Mỹ Luông, cô kiếm hết cớ nọ đến cớ kia để tới chơi với họ. Cậu mợ Tư thấy hai bên có vẻ "kết" nhau cũng mừng.

Trước hôm  về lại Caolãnh, trong bữa ăn điểm tâm mợ Tư hỏi Phát:

- Sao, chuyện hai người tới đâu rồi?

            Anh chàng nhăn nhó:- Thì vậy vậy thôi...

            Mợ Tư trợn mắt:- Vậy thôi nghĩa là sao? Con Linh có biết là chú thương nó không? Mà vấn đề là chú có nói gì với nó chưa?

            Phát lắc đầu, mặt thảm hại:

            - Chưa, em chưa nói gì hết. Mà chị coi đó thiệt ra em đâu có cơ hội!

Mợ Tư suy nghĩ một chút rồi nói:- Thôi được, để tôi giúp chú chuyến này.

Mặt anh chàng tươi như cây khô vừa được tưới nước:- Em đặt hết hy vọng vô chị đó.

            Cậu Tư cười lớn:- Đừng lo. Chị Tư em đa mưu túc kế. Chỉ  thua Khổng Minh Gia Cát Lượng vài phần mà thôi.

            Mợ Tư háy chồng con mắt có đuôi:

            - Cũng khéo nói đó chớ. Vậy ráng giữ mình cho kỹ. Anh chỉ nhúc nhích ngón út thôi em bấm độn cũng biết liền.

            Cậu Tư cười mơn:- Đừng nghi ngờ oan cho anh. Ai cũng biết anh theo đạo thờ...bà mà. Muốn anh thề lần thứ... 1001 không nè? Vừa nói cậu Tư vừa đưa tay hên trời, nhưng mợ đã chận ngang:

            - Xí ai thèm tin. Mấy ông thì chuyện gì mà không dám làm? Như cái lần anh dám nhận con quỉ cái, mèo của anh ba là của anh đó...

            Cậu Tư nhăn nhó:- Em sao nhắc chuyện đó hoài. Bữa đó anh  giải vây cho anh ba thôi mà. Nếu anh không nhận đại, chắc chị ba xé xác ảnh ra làm trăm mảnh quá.

            - Cho đáng đời. Có gan ăn vụng phải có gan chịu chớ. Thôi bây giờ em ra chợ rủ con Linh tối nay vô nhà mình ăn bánh ngắm trăng. Chỉ còn tối nay nữa thôi, cho đôi trẻ tâm sự lần chót. Nói rồi mợ Tư đứng lên xách nón lá cùng với con nhỏ ở đi chợ...

            Sau bữa cơm trưa, mợ Tư bày bột đường ra làm một mẻ bánh thuẩn và bánh men trắng bắt bông đường. Một phần để uống trà ngắm trăng tối nay, một phần mợ sắp vô cái quả nhôm sơn đen, trên mặt có vẽ mấy đóa hải đường màu đỏ thiệt lộng lẫy, mai đem về Caolãnh biếu cha mẹ chồng.

            Cơm chiều xong, mợ Tư sắp một dĩa trái cây và một dĩa bánh ngọt ra chiếc bàn đá trắng ngoài sân sau. Cái sân rộng được lót gạch tàu đỏ au. Chung quanh bày nào kiểng, nào bông sứ, bông bùm sụm, bông giấy v...v...trong mấy chậu bằng sứ tráng men. Ngoài rìa sân gạch có trồng bông trang , bông điệp để bà Hương Sư cúng Phật. Vài cụm lài bông nho nhỏ trắng muốt, để bỏ vô bình trà mỗi ngày cho ông.

            Mỹ Linh vừa tới là Phát đã chạy vội ra đón. Sau khi chào ông bà Hương sư xong là mấy người trẻ dẫn nhau ra sân sau, ngồi xung quanh chiếc bàn đá. Bữa nay  mười bốn nên trăng đã tròn lắm. Cây đèn măng -xông trong nhà hắt ánh sáng trắng xanh ra tận một phần sân sau nên mọi người đồng ý không cần thắp đèn thêm, để như vậy mới ngắm được vầng trăng sáng như gương đang lấp ló sau những giải mây trắng như lụa bạch. Vừa ăn bánh vừa uống trà, nói chuyện trên trời dưới đất. Qua một tuần trà, mợ Tư đứng lên nói:

            - Cả ngày hôm nay mắc làm bánh chưa sửa soạn gì ráo. Thôi mọi người tiếp tục đi, tôi vô sắp dọn vài thứ rồi trở ra. Cậu Tư cũng vỗ trán:

            - Chút nữa quên. Anh phải vô hỏi ba chuyện mấy mẫu đất bên Cái Dầu ba sang tên chưa. Thôi cáo lỗi nghen.

            Tuấn, Tú ngồi thêm một chặp cũng đứng dậy:

            - Anh Phát với Mỹ Linh ngồi đây chơi nghen. Tụi này có hẹn với đám thằng Lập bàn chuyện đá banh với đội Long Xuyên tuần tới. Nói rồi cả hai quày quả vô nhà.

            Thấy mọi người bỏ đi hết Mỹ Linh đâm lính quính cũng định đứng lên. Không kịp suy nghĩ, Phát nắm cánh tay cô nàng kéo ngồi lại:

            - Họ có việc phải làm, còn Linh bộ không thích ngồi lại nói chuyện với tôi hay sao? Mỹ Linh lúng túng:

            - Dạ không phải vậy. Nhưng em thấy kỳ quá...Tự nhiên bỏ đi hết trơn!

            Bây giờ mặt trăng đã lên khỏi ngọn tre, tỏa một thứ ánh sáng thật dịu dàng trên vạn vật. Dưới ánh trăng, khuôn mặt Mỹ Linh trắng như ngà, cặp mắt huyền long lanh, long lanh. Phát đâm bạo dạn:

            - Linh không thấy họ cố ý " trả tự do " cho tụi mình hay sao?             

            Mỹ Linh thẹn thùng:- Anh kỳ... Mình có bị gì đâu mà họ trả tự do?

            Phát nhìn vào mắt Mỹ Linh nói thật nhẹ:- Có thể Linh không bị nhưng...anh bị!

            Nghe tới đây cô nhỏ càng mắc cở vội đứng lên bước tới cạnh chậu bông sứ Thái Lan trổ đầy bông đỏ tham. Phát cũng bước theo. Cái áo tơ vàng bó sát thân hình thon thả . Cái bím tóc thả dài trên khuôn ngựïc thanh tân. Người và chậu hoa tạo nên một bức tranh mờ ảo đẹp tuyệt vời. Phát đưa tay hái một bông sứ cài lên mái tóc Mỹ Linh. Nghiêng đầu ngắm  xong, chàng  ngước mắt nhìn lên vầng trăng treo lơ lững:

            - Anh không biết cô Hằng trên cung Quảng đẹp tới cỡ nào, nhưng anh chắc chắn nếu đứng cạnh Mỹ Linh, cổ chỉ là một cái bóng mờ!

            Nàng bối rối, tay vân vê đuôi tóc:- Anh...anh cứ khen nịnh em không hà!

            Phát cười nhẹ, cầm đại bàn tay mềm mại của Mỹ Linh áp lên ngực mình:

            - Anh nói thiệt mà. Linh là người con gái đẹp và dễ thương nhứt từ xưa tới nay anh được gặp. Linh có thấy trái tim anh đập mạnh không nè? Tại Linh đó.

            Mỹ Linh vừa mắc cỡ vừa sợ muốn giựt bàn tay lại, nhưng Phát chẳng những không buông lại còn đưa lên môi, đặt một cái hôn nhẹ. Mỹ Linh ngạc nhiên tột độ chỉ biết đứng ngây ra nhìn Phát, cặp môi hé mở như một nụ hoa anh đào . Phát muốn hôn lên đó hết sức, nhưng ngại tiến lẹ quá khiến cô nhỏ hốt hoảng, hư bột hư đường hết ráo, nên cố dằn lòng. Nhìn sâu vào mắt Mỹ Linh, Phát run giọng:

            - Mỹ Linh à, cả tuần nay anh mất ăn mất ngủ vì em đó ( hơi  tô màu chút xíu!)

Mỹ Linh mở lớn đôi mắt phượng, giọng cũng run không kém:

            - Tại sao, em có làm gì anh đâu?

            Phát hít một hơi dài, lấy hết can đảm:

            -Em không làm gì anh. Chỉ tại...tại...anh thương em thôi(nói ra rồi, trút được gánh nặng ngàn cân!). Anh thương liền từ hôm mới gặp. Bây giờ anh có thể biết em đối với anh ra sao không?

            Mỹ Linh e thẹn không trả lời, quay nhìn về phía khác khiến Phát hốt hoảng không kịp suy nghĩ, đưa tay xoay nhẹ mặt Mỹ Linh về phía mình, năn nỉ:

            - Trả lời đi. Đừng để anh lo. Có... thương anh không? Nói đại đi mà.

Mỹ Linh mắt nhìn xuống đất, mặt mũi đỏ bừng, gật nhẹ đầu. Nỗi vui ào tới như muốn nổ tung lồng ngực. Phát bước tới ôm nhẹ Mỹ Linh vô lòng, miệng nói anh mừng quá, anh sung sướng quá ... rồi cứ chấm câu bằng những cái hôn lên trán, lên mắt , lên má của Mỹ Linh. Cô nhỏ  bàng hoàng trước sự việc xảy ra nên chỉ biết đứng yên cho Phát hôn. Chặp sau Phát mới buông người yêu ra, hồ hởi nói:

            -Mai anh về Caolãnh sẽ thưa chuyện mình với ông nội . Anh nói ông bà qua hỏi cưới em cho anh. Xa em lâu quá anh chắc chịu không nổi!

Giọng Mỹ Linh lo lắng: Em sợ tía em không chịu gả. ..

Phát trấn an: - Đừng lo. Gia đình anh  có tiếng tăm, chắc tía em không chê đâu.

Nghe vậy Mỹ Linh cũng nuôi hy vọng, bởi trong nhà đã có hai chị lấy chồng Tàu. Hai người nói chuyện thêm chút xíu thì nàng đòi về sợ bị rầy. Trước khi vô nhà, Phát lấy trong túi áo một cây trâm bằng vàng mười tám có cẩn mấy hột trân châu đưa cho Mỹ Linh giữ làm kỷ niệm. Té ra hôm trước anh chàng xé lẻ môït mình là đi kiếm tặng vật cho người đẹp. Thấy mặt là bắt hình dong liền, cậu mợ Tư đâu cần hỏi cũng biết kết quả khả quan. Phát đạp xe đưa Mỹ Linh về, nhưng gần tới nhà thì chia tay sợ ông già bắt gặp. Đêm đó Phát trằn trọc mãi  không ngủ được. Ngắm vầng trăng sáng vằng vặc ngoài cửa sổ, chàng xây đắp không biết bao nhiêu là mộng đẹp...Không thể ngờ mình có cái diễm phúc gặp được một người con gái tuyệt vời như vậy. Xinh đẹp tuyệt trần mà lại ôn nhu đằm thắm. Cuộc đời thật là đáng yêu biết mấy. Cuối cùng Phát cũng chìm vào giấc ngủ với nụ cười trên môi.

            ...Không nén lòng được lâu, tối đó cơm nước xong , trong lúc bà nội ngồi ăn trầu trên cái sập chân quỳ bằng gỗ cẩm lai lên nước bóng như gương, Phát rề lại gần tỉ tê kể chuyện gặp Mỹ Linh cho bà nghe. Thấy cháu mồ côi mồ cút sớm nên bà rất cưng chìu Phát. Thuở nhỏ có lỗi gì chàng ta cũng được bà bao che lại còn đút nhét tiền bạc cho xài nên Phát rất thương bà. Có chuyện gì cũng kể cho bà nghe. Thấy cháu  đã tới tuổi lập gia thất, bà cũng đang để ý kiếm , nay nghe Phát gặp được người vừa ý, lại là em họ của mợ Tư Tâm thì còn gì bằng? Bà lập tức báo tin vui cho ông nghe, hối ông sớm nhờ người mối đi hỏi Mỹ Linh cho thằng cháu nội cưng. Hai ông bà bàn tính hồi lâu, cuối cùng không thấy ai hơn ông bà Hương Sư Bách, cha má mợ Tư Tâm. Hôm sau ông cho trẻ kêu cậu mợ tới hỏi ý kiến. Hai người cũng đồng ý với quyết định này. Ít bữa sau ông sai Phát viết một lá thơ cho ông bà Hương Sư, cậy hai người đứng ra làm mai dùm. Sau đó Phát cầm lá thơ và một số lễ vật qua tặng ông bà Hương. Trên đường đi trở qua Mỹ Luông, Phát đạp xe mà lòng phơi phới, nghĩ tới lúc gặp lại Mỹ Linh. Mới xa có mấy hôm mà đã nhớ nhung như vầy, không lấy được nhau chắc...chết!!!

            Phát trình thơ và quà cáp cho ông bà Hương sư. Ông xem thơ xong có vẻ trầm ngâm suy nghĩ khiến chàng đâm lo. Sau cùng ông nói:

            - Để bữa nào thuận tiện bác sẽ dò ý anh Xương, sau đó bác sai thằng Tuấn cầm thơ qua báo cho hai bác ở bển. Cháu cứ ở lại đây chơi vài ngày rồi hẳn về. Phát cám ơn ông rồi vô trong kiếm Tuấn- Tú. Hai cậu gặp lại Phát vui lắm. Phát kể rõ mục đích qua đây rồi năn nỉ Tuấn kiếm cách cho chàng gặp Mỹ Linh. Tuấn lấy xe đạp xuống chợ khoảng gần tiếng đồng hồ sau trở về. Cu cậu kéo Phát vô phòng nói nhỏ rằng sẩm tối nay Mỹ Linh sẽ chờ Phát ngoài Đình. Đình này cách Chợ hơn cây số. Dĩ nhiên Tuấn phải hộ tống Phát tới đó chớ anh chàng đâu có thuộc đường  bên này.

            Cơm nước xong, Tuấn chở Phát tà tà xuống dưới Đình. Tuấn nói anh cứ ở lại đây chờ nhỏ Linh. Em ra ngoài quán nước độ một tiếng nữa trở lại kiếm anh.

            Nơi đây tương đối vắng vẻ nên Phát yên lòng không sợ bị ai ngó thấy. Tuấn vừa đi độ vài phút thì Mỹ Linh đạp xe tới. Phát đứng núp sau một thân cây cổ thụ, thấy người yêu, lật đật chạy ra dành lấy chiếc xe dẫn vào, dựng bên vách có lối đi ra sau đình. Chỗ này có một hàng rào bông lồng đèn rất kín đáo. Dựng xe xong Phát quay lại ôm chặt Mỹ Linh vào lòng, hôn tới tấp lên mặt khiến cô nàng muốn nghẹt thở phải đẩy Phát ra. Chàng nói tại nhớ em quá muốn phát điên.  Mỹ Linh cười  hỏi anh điên rồi làm sao cưới vợ? Phát cũng cười kéo người yêu ngồi bệt xuống bãi cỏ. Vầng trăng hạ tuần toả ánh sáng yếu ớt nhưng cũng đủ cho hai người nhìn rõ mặt nhau. Thôi thì biết bao lời nhung nhớ, nhớ nhung được trao qua đổi lại không biết chán cho tới khi nghe tiếng tằng hắng của Tuấn họ mới giựt mình! Phát than sao thời gian qua mau quá!!!Hai người dùng dằng mãi Tuấn phải dọa coi chừng có người thấy họ mới chịu thôi. Ngày hôm sau Phát trở về Caolãnh mà lòng nặng trĩu nhớ thương.

            ...Tin dữ đến một tuần sau. Nhận được thơ của ông Hương Sư do Tuấn cầm qua, ông bà nội Phát không biết báo tin này bằng cách nào cho thằng cháu đỡ đau lòng. Cuối cùng rồi cũng phải nói thiệt. Tía của Mỹ Linh nói đã đính hôn cho con gái với một gia đình người Hải Nam buôn bán bên Cần Thơ. Con gái Tàu nhứt quyết không gã cho người Việt. Phát thấy như trời đất ngừng quay. Lòng đau khác nào dao cắt. Phát bỏ ăn mấy bữa mặc cho bà nội và vợ chồng cậu Tư năn nỉ. Cuối cùng mợ Tư hứa sẽ xin phép ông bà Cả về Mỹ Luông năn nỉ bà dì, coi bả có thuyết phục được ông dượng rể sặc mùi...kỳ thị chủng tộc này hay chăng? Mợ Tư về Mỹ Luông với một lá thơ dài như sớ Táo Quân của Phát viết cho người yêu. Nội dung khỏi nói ai cũng đoán được!

            Về đó mợ Tư mới thấy Mỹ Linh còn tệ hơn Phát. Người ngợm ốm nhom, mặt mũi bơ phờ thảm hại. Bởi thấy "nguy cơ" gần kề nên ông gìa lật đật viết thơ qua Cần Thơ hối người bạn đồng hương mau mau xúc tiến chyện hôn nhân của đôi trẻ. Biết chuyện này, Mỹ Linh khóc sưng cặp mắt, nằm bẹp trong phòng tuyệt thực luôn! Thấy con như vậy, bà mẹ đau xót năn nỉ chồng hết lời, nhưng ổng nhứt định không gả con gái cho..."Nam man"...Mợ Tư năn nỉ Ông Hương Sư xuống nói thêm lần nữa, nhưng ông em rể vẫn một mực khước từ. Ổng viện cớ lời hứa của ổng đã nói ra miệng không thể nào nuốt trở vô bụng được! Ông ta sẽ mất hết thể diện trong bang hội người Tàu. Số là lúc Mỹ Linh lên bảy, tám tuổi gì đó, trong một buổi tiệc rượu hai ông đã hứa hẹn làm sui với nhau.  Bà Dì có nghe nhưng tưởng chỉ là lời nói chơi trong lúc trà dư tửu hậu, chớ đâu có dè ra nông nổi này? Mợ Tư chỉ đành an ủi dỗ dành cô em họ rồi khăn gói quả mướp trở về Cao Lãnh với một bức tâm thơ dài không thua tờ sớ của Phát trước đây. Trong thơ Mỹ Linh nói nếu không lấy được chàng thì thà uống thuốc độc chết cho rồi, chớ không bao giờ chịu gá nghĩa với cái tên "tiểu tử " mà từ nào tới giờ nàng chưa hề biết mặt!!! Đọc thơ xong Phát càng thấy lòng nóng hơn lửa đốt khi nghĩ tới cả đống độc dược trong tiệm thuốc bắc của cha nàng. Phát lại tức tốc kiếm mợ Tư.

            ...Đọc xong mợ  cũng đâm hoảng, sợ em làm liều thì khổ. Mợ trầm ngâm hồi lâu mới khuyên Phát trở qua Mỹ Luông gặp Mỹ Linh lần nữa. Nói nàng nhẫn nại một chút, có gì từ từ tính chớ chết rồi không sống trở lại được đâu mà vấn đề còn rắc rối hơn. Phát nghe lời về xin phép ông bà nội đi lần nữa. Ông bà nhìn thằng cháu cưng mà đau lòng xót dạ, nhưng cũng đành bó tay. (Riêng cậu Tư Tâm có lén cho Phát một lời khuyên "vàng ngọc": mầy cứ theo sách lược" gạo nấu thành cơm " là ăn tiền. Lúc đó chắc ông già nó còn phải mời mày qua gả không nữa đó. Nhưng Phát cười mà miệng méo xệch nói em sợ chẳng những ổng không gả con mà gặp em đâu là chém đó mới chết!)

            Lần này muốn gặp Mỹ Linh thiệt là vạn nan. Ông già bắt bà vợ canh con gái rất gắt. Tuấn phải hẹn thằng em út của Mỹ Linh ra quán nước rồi năn nỉ nó chuyển dùm lá thơ của Phát cho Linh, không quên kèm theo mười đồng để xài vặt. Người ta nói hơi đồng làm tối mắt đúng quá, cậu em hăng hái nhận nhiệm vụ làm chim xanh liền. Trong thơ Phát nói sẽ chờ Mỹ Linh chỗ cũ. Chàng sẽ chờ mãi cho tới khi gặp được nàng dù phải đợi sáng đêm. Phát mượn xe của Tuấn đạp xuống Đình, phần Tuấn sẽ lén để cửa sau không gài chốt. Lòng nóng như thiêu nhưng Mỹ Linh cũng đợi mọi người trong nhà ngủ say, lén mở cửa sau đạp xe ( mà từ chiều đã dấu sẵn sau hè) tới chỗ hẹn. Hai người gặp nhau giống như hai kẻ sắp chết đuối nắm được dây phao. Lần này nhớ thương chất ngất nên Mỹ Linh cũng chẳng còn ngượng ngùng, cứ để Phát mặc tình hôn hít. Ôâm người yêu trong tay, có lúc Phát muốn theo sách lược "gạo nấu thành cơm" của ông anh họ, nhưng cái cương vị gõ đầu trẻ của chàng không cho phép làm chuyện mất đạo đức này. Mỹ Linh chỉ biết khóc mà thôi, nhưng hứa với Phát sẽ không nghĩ đến cái chết nữa. Phát yên tâm về Caolãnh để... suy tính tiếp. Nhưng lá thơ Tuấùn đem qua năm hôm sau đó làm Phát quýnh lên. Chỉ còn mười ngày nữa đàng trai bên Cần Thơ sẽ đem lễ vật qua làm lễ ra mắt. Phát suy nghĩ mãi không biết tính sao đành đi kiếm vợ chồng cậu Tư vấn kế. Nhằm lúc mợ phải đi xóm giải quyết dùm chuyện lục đục gia đình của người bạn. Anh chồng mê đá gà đã cúng hết tiền bán mấy trăm gịa lúa vô mấy trường đá gà, Tết nhứt tới nơi mà trong nhà chưa sắm sửa gì hết, hai người cãi cọ rồi đánh nhầu, đứa con gái phải chạy qua cầu cứu mợ Tư. Mợ cầm mấy chục bạc qua giúp bạn nên nhà chỉ còn quân sư quạt mo Tư Tâm mà thôi. Cậu chắc lưỡi hít hà nói tao có kế hay mà mày không chịu nghe. Cái chữ trinh đối với người Tàu quan trọng kinh lắm. Cái này kêu bằng "ngộ biến phải tùng quyền", chớ đâu phải tụi bây khoái cái màn tiền dâm hậu thú! Coi chừng mất vợ đó nghe mậy. Phát nghe vậy cũng hoảng nói để em tính lại với Mỹ Linh. Sau đó cậu tức tốc qua Mỹ Luông. Lần này Phát lấy hết can đảm đem cái "diệu kế" của ông anh nói cho Mỹ Linh nghe, nhưng bị nàng cự tuyệt. Nhưng từ cái kế đó Mỹ Linh đã nghĩ ra được một cách. Nàng hớn hở nói Phát cứ yên lòng ra về, mọi chuyện sẽ được giải quyết. Hỏi gì cô nàng cũng chỉ cười không nói. Mãi sau này Phát mới biết, khi ông bạn của cha nàng dẫn thằng con tên Quâân từ Cần Thơ qua, thấy mặt Mỹ Linh là cu cậu mê tơi ngay. Nhưng nhìn thấy cái tướng phục phịch cộng thêm cặp mắt heo ti hí của hắn là Mỹ Linh đã lộn ruột. Chỉ cái bề ngoài thôi là hắn đã thua xa anh Phát của nàng, vì vậy Mỹ Linh càng mạnh dạn thực hành ý định của mình. Đàng trai định ở chơi năm ngày, nhưng mới qua ngày thứ nhì, chịu không nổi cái "bản mặt heo nọc" cứ lấm lét ngó trộm mình hoài, Mỹ Linh làm bộ vui vẻ rủ hắn ra bờ sông ngắm cảnh mặt trời lặn. Quân mừng rở đi liền. Hai người chầm chậm đi dọc bờ sông Những gợn sóng lăn tăn phản chiếu ánh chiều tà khiến cảnh sắc muôn phần rực rỡ. Quân luôn miệng khen Mỹ Linh đẹp không thua gì Tứ Đại Mỹ Nhân của Trung quốc... thời xưa. Tới chỗ vắng người Mỹ Linh dừng lại nói có chuyện quan trọng muốn nói. Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm trang của nàng, cậu ta hơi lo. Mỹ Linh hơi ngập ngừng mấy giây nhưng cuối cùng cũng nói:

            -Ngày mai là ngày trọng đại của chúng ta. Nhưng có một chuyện tôi không thể dấu anh được. Bởi lẽ sau này chắc chắn anh sẽ hận tôi.

            Quân tái mặt hỏi dồn:- Chuyện gì ghê gớm dữ vậy? Linh làm anh lo quá!

Mỹ Linh nhìn thẳng vô cặp mắt heo luộc nói rõ từng tiếng:- Tôi đã thương một người con trai Việt Nam. Tía tôi không đồng ý nhưng tụi tôi thương nhau thiệt lòng và tôi đã... trao thân cho ảnh rồi. Đó, bây giờ anh đã biết hết, vậy tùy anh quyết định đi.

            Nhìn bộ mặt thất thần của Quân, Mỹ Linh cũng thấy ái ngại, nhưng con bài tẩy đã lật ra rồi, chỉ còn chờ kết quả. Chết đứng hồi lâu cậu ta mới lắp bắp:

- Chuyện này...chuyện này kinh khủng quá tôi phải suy nghĩ lại...

Không còn hứng thú ngắm người, ngắm cảnh gì nữa, cậu ta đòi quay về. Mỹ Linh mừng thầm, hy vọng thành công. Y như rằng, không biết tối hôm đó cậu ta nói gì với ông già tía, mà sáng sớm hôm sau mọi người đã khăn gói quả mướp trở vềà Cần Thơ trong sự kinh ngạc tột độ của gia đình đàng gái! Họ chỉ nói sẽ gởi thơ qua cho biết lý do sau. Ông Xương  hỏi con gái có làm gì phật lòng cậu Quân không thì Mỹ Linh trả lời không hề có với một nét mặt rất ngây thơ vô (số) tội! Ông ra vô than vắn thở dài, mặt mày quạo  đeo khiến ai cũng không dám hó hé!!! Nhưng so với cái hôm nhận được thơ của ông sui hụt từ bên Cần Thơ gởi qua từ hôn thì chẳng thấm gì. Sấm sét nổi lên đùng đùng, ba đào dậy sóng. Tóc tai dựng đứng, ông lôi Mỹ Linh ra đánh một trận, nếu không có bà mẹ liều mình nhào vô can, dám hui nhị tì lắm lắm! Sau trận đòn, người ngợm mềm như trái dưa gang, Mỹ Linh nằm liệt cả tuần lễ. Nhưng cô nàng nghĩ cũng đáng giá, miễn là khỏi phải lấy cái thằng tiểu tử xấu như Trư Bát Giới kia là được rồi. Chỉ nghĩ đến hằng đêm phải nằm cạnh nó, bị nó ôm ấp hôn hít là nàng đã rùng mình! Ông Xương rầu rĩ nói với vợ rằng tiếng dữ đồn xa, điệu này hết hy vọng kiếm thằng rể Tàu rồi! Bà nói với ông vợ chồng là duyên số, có buồn rầu cũng không thay đổi gì hết. (Cái mà ông mù tịt là sau hai cậu rể Tàu trong thâm tâm bà rất muốn có một người rể Việt.) Mỹ Linh vui lắm, lén viết một lá thơ cho Phát kể rõ đầu đuôi. Chàng nghe người yêu bị trận đòn thừa sống thiếu chết thì đau lòng lắm, nhưng khâm phục nàng sát đất. Phát vội kiếm mợ Tư ngoài vườn chuối cho xem thơ. Mợ cũng lắc đầu không ngờ con em mình cũng liều mạng hết chỗ chê, vì tình mà bất kể tới tai tiếng. Mợ bàn với Phát để từ từ cho ông dượng nguôi dần, rồi mình lại nhờ ông bà Hương Sư tới năn nỉ lần nữa. Chắc chắn sẽ mã đáo thành công. Không gả con cho trai Tàu được vì sợ ngày nhị hỉ sẽ nhận lại quả một con heo bị cắt tai, tiếng xấu để đời. Thôi thì có bà dì làm nội ứng, chắc ổng sễ tống khứ cho khuất mắt  đứa con gái hư cho cái thằng Nam Man khốn kiếp, đằng nào nó cũng "đã tỏ đường đi lối về" với đứa con gái nghỗ nghịch của ông rồi. Phát sướng như phát điên khi nghĩ đến Tết này mình có thể cùng Mỹ Linh chính thức ra mặt yêu nhau và không quên kiếm ông quân sư Tư Tâm để tạ ơn. Nhờ ổng mới có kết quả ngày hôm nay. Cậu Tư còn nói tội nghiệp thằng Quân, khi tao tưởng tượng tới bộ mặt cực kỳ tuyệt vọng của nó, nếu nó "được" thấy tấm khăn trải giường màu trắng trong đêm tân hôn của chú mày! Hai anh em khoái chí cất tiếng cười vang. Đời vẫn đẹp, vẫn đáng yêu biết mấy...

                                                                          TIỂU-THU

Trở về Trang Chính