Tổng Thống đầu tiên và cũng là vị cha già dân tộc của Hiệp Chủng Quốc Hoa Kỳ có một nỗi niềm phải mang theo canh cánh suốt đời đó là chứng đau răng. Nhiều người nghe nói ông Washington có mang hàm giả nhưng mấy ai hiểu thấu ông phải chịu đau khổ chừng nào vì bị cơn đau răng hành hạ triền miên.

                        Một trong những hàm răng giả của Tổng Thống George Washington do Greenwood thực hiện. Bệ dưới được đẽo gọt từ xương hà mã trong khi các răng được làm từ xương, kể cả  với răng người thật hoặc luôn cả vàng nữa.

            Qua cuốn nhật ký của TT George Washington hiện vẫn còn được lưu giữ, ta thấy khắp nơi đều vọng lại lời ta thán về chứng nhức răng của ông; không lạ gì đó là lí do vì sao ông nổi danh là một người hết sức nóng nảy. Trong thời gian còn là tướng tư lệnh đạo quân Continental, cơn đau đến với ông khá thường xuyên. Bức họa nổi tiếng vẽ chân dung ông năm 1779 nêu rõ một vết sẹo bên má trái cho thấy ông từng có răng bị áp-xe trầm trọng. Năm 24 tuổi, ông bị sún cái răng đầu tiên. Do thiếu vệ sinh hàm miệng từ thời còn trẻ, đưa đến bệnh nướu răng là nguyên nhân làm răng của ông cứ bị rụng dần và cho mãi đến lúc ông làm lễ nhậm chức tổng thống ông chỉ còn một cái răng thật duy nhất ở hàm dưới. So với những người khác cùng thời, ông là người lo giữ vệ sinh răng miệng hơn cả vì ông lo chải răng hầu như mỗi ngày. Vậy mà đến giữa thập niên của tuổi 50 của mình, răng ông đã bị rụng gần hết. Ông Washington rất mê khiêu vũ nhưng từ khi bắt đầu bị sún răng, hay nói đúng hơn là do thường xuyên bị những cơn đau răng hành hạ ông phải đành bỏ những cuộc vui dù rằng ông rất thích giao du, hội họp. Ông rất chú trọng đến bề ngoài, riêng về mái tóc mỗi lần ông phải chi ra hết 500 đô cho thợ chải bới, trị giá này hồi 1775 tương đương với $25,000 ngày nay. Như thế cho thấy bị sún răng hay hôi miệng cũng đủ khiến ông phải quyết định từ bỏ các cuộc  vui, và sau này phải tốn bộn tiền để thuê làm hàm giả.

Ông từng được tám nha sĩ kỳ cựu thời ấy chữa trị nhưng chỉ có John Greenwood là người được ông ưa chuộng nhất. Tổng Thống Washington phải tốn tiền không ít để thuê làm từ hàm này đến hàm khác. Năm 1783, ông sai một tùy viên đến gặp một nha sĩ để lấy vật liệu rồi trở lại lấy mẫu răng cho ông; sau đó gởi mẫu răng ấy về cho người nha sĩ để làm bộ răng giả cho mình. Về sau, chỉ Greenwood mới làm riêng cho ông nhiều bộ khác nhau. Đúng ra ông Washington không hề mang bộ răng bằng gỗ nào như những lời người đời vẫn thường truyền tụng. Toàn bộ răng giả của ông phần lớn làm từ vàng, ngà voi, sừng hà mã và ngay cả từ răng người thật nữa. (Ngày nay, hàm giả được làm bằng hợp chất acrylic, riêng răng thì cũng làm từ chất này hoặc chất sứ porcelain). Những chiếc răng được đẽo gọt cẩn thận rồi được gắn trên một cái khung bằng chì là chất mà ngày nay khoa học cho là độc hại cho sức khỏe con người. Hai hàm được giữ lại với nhau bằng lò xo. Các sử gia cho rằng Tổng Thống Washington có tất cả năm hàm giả mà một trong số đó đã được chôn theo với ông khi qua đời. (Ba trong năm hàm ấy do John Greenwood làm.) Nói chung thì chẳng có bộ nào mang lại cho ông sự thoải mái cả về mặt thẩm mỹ lẫn khi dùng đề ăn để nói. Các bộ răng sau khi ông mất được tặng cho trường University of Maryland tức trường Dental School ở Baltimore, trường nha xưa nhất thế giới. Trường này lại cho viện Smithsonian mượn một bộ vào năm 1976 nhân cuộc triển lãm kỷ niệm 200 năm lập quốc. Trong thời gian này thì bộ răng bị lấy cắp từ nhà kho có thể mục đích để lấy số vàng được dùng làm trên bộ răng. Bộ răng này coi như vỉnh viễn mất luôn không bao giờ thu hồi lại được. Trở lại chuyện ông Washington, có lần ông gởi lại cho Greenwood một bộ nhờ sửa lại, kèm theo một lá thư với những lời trần tình như sau:

“Trân trọng kính thưa ông,

Tôi lại buộc phải làm phiền đến ông lần nữa. Cái hàm răng này tôi gửi lại ông nhờ sửa vì bị lỏng, đồng thời có hai, ba cái răng tự động sút ra. Mặc dù tôi có hàm khác để dùng tạm nhưng xin ông vui lòng gởi lại cho tôi bộ này càng sớm càng tốt vì bộ khác tôi mang tạm rất khó chịu trong miệng; thậm chí có khi nó còn kẹp môi tôi làm sưng tấy lên nữa. Tôi gởi kèm theo đây gồm luôn cả răng, mấy sợi lò xo dài cả bộ Anh chưa bị cắt rời, một sợi kẽm bằng vàng dài gấp đôi dùng để giữ lò xo lại với nhau. Xin cho biết số tài khoản để tôi gởi trả ngay bằng tiền mặt qua đường bưu điện.

Rất trân trọng kính chào ông.

Kẻ tôi tớ trung thành của ông,

George Washington”

            Trong một trang nhật ký của ông, có đoạn khá thú vị khi ông than phiền với ông Greenwood về việc hàm răng của ông bị ố màu rất xấu xí. Người nha sĩ này khuyên ông nên tránh uống rượu Port khi có mang hàm giả, nếu không thì phải đem ngâm nước sau khi uống rượu ấy xong, và dùng bàn chải để đánh sạch. Lời khuyên này bây giờ coi bộ vẫn còn hữu lý ngay cả với tiêu chuẩn ngày nay. Dĩ nhiên hiện giờ có nhiều loại thuốc ngâm hàm giả có khả năng tẩy vết ố rất mạnh, bàn chải tân tiến hơn, và răng giả được làm từ chất chống ố. Với kỹ thuật ngành nha khoa còn quá hạn hẹp vào thời ấy, kể ra người nha sĩ của vị tổng thống đầu tiên đã thực hiện được những phần việc đáng ca ngợi.

            Như vậy ta thấy hồi xưa làm vua làm chúa vẫn còn khổ hơn làm thứ dân ngày nay mỗi khi bị đau răng. Bệnh đau răng đâu có phân biệt sang hèn nhưng với kỹ thuật tân tiến ngày nay một người dân thường có thể được chữa trị dễ dàng không như ngày trước tuy có nhiều quyền uy và của cải nhưng hể đau răng thì đành phải ngậm miệng chịu khổ.

Nữ hoàng Elizabeth đệ nhất,  trị vì nước Anh từ năm 1558 đến 1603, cũng là một trong những kẻ tuy ngồi trên ngai vàng nhưng vẫn phải chịu đau khổ vì răng sâu và chứng sưng nướu.  Vì những cơn đau này mà bà phải hủy bỏ nhiều cuộc hội nghị quan trọng, một số có ảnh hưởng đến những quyết định có tính cách quốc tế. Có giả thuyết cho rằng bà chết chỉ vì do nhiễm trùng răng.

Pharaoh Ramses đệ nhị của Ai Cập (1292-1225 trước công nguyên) còn được mệnh danh là Ramses Đại Đế, một vị vua đầy quyền uy nhưng phải chịu đau khổ vì đau răng cho đến cuối đời. Qua hình chụp quang tuyến X cho thấy hàm miệng của ông có nhiều vấn đề như răng sún, răng sâu, thối chân răng, sưng nướu và áp-xe răng, người ta cũng giả thuyết chính chứng nhiễm trùng đã đưa đến cái chết của ông.

Nhìn lại lịch sử mới thầm cám ơn ông trời đã cho chúng ta được sống trong thời đại ngày nay, vì cái gì chứ đau răng mà phải ngậm miệng chịu đau thì làm sao mà sống nổi. Nhớ lời ông bà xưa có câu: “Nhất đau răng nhì đau mắt” mới thấm thía cho nỗi lòng của tiền nhân. Ngược về thời trung cổ ở bên trời Âu, thuở ấy danh từ nha sĩ chưa có trong tự điển, trong ngôn ngữ của loài người. Có nghĩa là trên thế giới chưa có ngành học đào tạo ra những người cứu nhân độ thế này. Vậy nếu đau răng thì phải làm sao? Nếu đắp khăn nóng hoặc ngậm thảo mộc mà vẫn không bớt thì đành phải chịu khó tìm đến ông thợ “bác sĩ” hớt tóc. Đúng vậy, hồi ấy chữa răng, nhổ răng cũng là việc kiêm nhiệm của bác thợ hớt tóc vì họ luôn có sẳn dao kéo và nhất là ghế nằm tiện lợi như ghế ở phòng răng ngày nay. Trong khi ở Mỹ vào thời cao bồi miền viễn tây thì bác thợ rèn lại là người làm việc nha sĩ.

Một vài con số để thấy ngành nha là ngành chỉ mới xuất hiện và phát triển gần đây thôi. Năm 1776 đánh dấu năm khai sinh ngành nha của Hoa Kỳ thời thuộc địa, và John Greenwood, người làm những hàm giả cho tổng thống Washington, là nhà khoa học tiên phong về ngành răng của Mỹ. Năm 1820, trên toàn nước Mỹ chỉ mới có 100 người hành nghề nha sĩ (không biết học từ đâu vì năm 1840 trường nha đầu tiên mới được mở ở Baltimore.) Vào thời này Samuel S. White là người sáng kiến làm bộ răng giả hoàn hảo. Năm 1867, Harvard Dental School mới là trường đại học chuyên về nha chính thức. Năm sau, New York là tiểu bang đầu tiên công nhận bằng hành nghề chữa răng. Năm 1873, John Beers nghĩ ra việc bịt răng vàng. Năm 1880, Mỹ có được 13 trường nha. Năm 1887, laboratoire đầu tiên chuyên lo cung cấp dịch vụ cho các nha sĩ ra đời ở Boston, trong khi trước đó các nha sĩ phải tự linh động chế biến để phục vụ bệnh nhân; cũng có khi có những nha sĩ khéo tay ra tay gia công giúp các nha sĩ khác những dịch vụ như làm răng giả, bọc răng vàng, …. Năm 1890, Mỹ có 34 trường dạy nha.  Năm 1892, muốn học ra nha sĩ chỉ mất có ba năm. Năm 1899, muốn vào trường nha phải có ít nhất một năm trung học. Năm 1903, thời gian học nha tăng thành bốn năm. Năm 1905, Athur C. Clark nghĩ ra cái chậu có nước chạy vòng luôn làm sạch nước miếng và máu của bệnh nhân khi nhổ vào mà nay vẫn còn dùng. Năm 1907, muốn vào trường nha điều kiện tăng lên phải có 3 năm học trung học nhưng đến năm 1910 thì đòi hỏi phải hoàn tất trung học nhưng đến 1921 thì điều kiện phải có thêm một năm đại học. Năm 1943, Mỹ có 13 ngàn nha sĩ trong quân đội và dịch vụ công cọng. Ngày nay ngành nha tiến bộ vượt bực song song với mọi ngành khoa học khác, không một bệnh trạng về răng nào là không chữa được hoặc quá tốn phí. Không những người ta được chữa trị răng dễ dàng mà còn làm cho người ta có được một nụ cười tự tin nhờ một hàm răng thẩm mỹ.

Trở về Trang Chính